[A faire vivre] Cauchemars

Hâtant le pas, Caerta franchit le seuil de la salle commune, les mains levées pour s'excuser de son retard. Le Capitaine ne lui laissa pas le temps de s'expliquer, il lui fallait la circulaire sur l'exception d'inexécution, impérativement. Ils attendaient. Bien sûr, l'intendante allait la lui fournir. Elle ne savait pas de quoi il s'agissait, mais elle était payée pour ses connaissances administratives. Les autres, debout, allaient tous chercher la circulaire. Léati la trouvait dans un pot de fleurs sur la table. Kaernöx l'écrivait dans un calepin, ses grands genoux repliés officiant comme sous main.

Les mains le long du corps, immobile, Caerta souriait. Elle était sûre de n'avoir rien fait pour se préparer à l'examen, alors qu'elle avait eu de longs mois pour apprendre. Est-ce qu'elle pourrait gruger les autres ?

Le Capitaine passa son bras autour du cou de Thomas Brûle-Flanc. Ils avaient l'air très amis. Ce devait faire des années qu'ils n'étaient plus ensemble. Caerta eut peur qu'il parle d'elle au Capitaine, qu'il raconte... Tous avaient l'air de s'entendre et de savoir ce qu'ils avaient à faire tandis qu'elle restait immobile, debout. Sacapuce, le basset de Thomas, la regarda de ses yeux marrons et liquides. Il avait la tête en arrière, tournée vers elle tandis qu'il escaladait le dossier d'une chaise, le corps tordu en " s " comme un lézard.

***
Caerta repoussa les draps d'un coup de talon. Rêve pourri. Entre les draps qui lui donnaient trop chaud et son ventre barbouillé, pas étonnant qu'elle fasse des rêves désagréables.
Elle se lova sur le côté gauche après un regard machinal vers la porte.

Subitement, elle était arc-boutée contre la porte du quartier des femmes, les paumes à plat sur le bois rugueux croqué par l'air marin. Elle maintenait la porte.

On poussait de l'autre côté, par vagues. Elle maintenait la porte. Elle avait plus de force que les dizaines de doigts immatériels, brumeux et noirs qui léchaient chaque interstice de la porte dégondée. Celle-ci n'était en fait qu'un rectangle flottant contre le seuil, soumis aux pressions opposées de l'extérieur et de Caerta, comme entre deux aimants. Elle tiendrait tant qu'on voudrait rentrer. Ils la surveillaient constamment. Quand ils se seraient lassés de la porte, ils essaieraient les fenêtres. Elle attacherait la porte flottante aux gonds, avec des ficelles, et pousserait les volets pour les empêcher d'entrer.

C'était vain, répétitif. Elle ignorait s'ils voulaient les lieux ou sa personne, mais elle ne prenait pas peur.

La porte céda lentement, portée par une eau invisible. Caerta repoussa le bois, s'en servant comme d'un bouclier pour presser les doigts noirs hors de la pièce et remettre la porte à sa place. Un tout petit oeil rouge la fixait sans sciller au fond du nuage vert sombre. Ils la regardaient toujours.

Pliant doucement le cou, les mains de part et d'autre du seuil, Caerta vit une vingtaine de masques posés sur le sol à quelques centimètres de distance les uns des autres. Fixes. Inertes. Dangereux. Des masques ne couvrant que les yeux et le nez.

Ils étaient rentrés.

Avec une lenteur graduelle, un pan du toit s'émietta comme un gâteau, glissa longuement dans le vide jusqu'à devenir poussière. Les murs se ramollirent, gorgés comme des éponges. Seule tenait encore la porte.

Maerlane leva sa tête vers la poignée, tendit la main et se prépara à fuir dans la nuit en appelant ses parents à l'aide. Le sol, à l'extérieur, était constellé de masques espacés. Ses cordes vocales vibraient à en faire mal, en silence.


Giddwyn la tira brusquement en avant dans l'obscurité. Le reflet métallique de ses gantelets luisit comme un éclair autour de son cou. Figée en terre, les épaules recroquevillées et agitées de soubresauts, le visage fermé de la petite fille paraissait fournir un effort surhumain pour maintenir ses lèvres pincées l'une contre l'autre. L'étreinte pesante du jeune nain s'accentua. Il murmurait. « Par la Lumière. Par la barbe de Wildhammer. Par tous les culs de Crins-de-Givre. » Les soies dorées de ses joues taquinaient les oreilles de la gamine, ses épaulettes glacées s'imprimaient dans la peau blanche de sa joue. Maerlane balança ses bras emprisonnés. Se ravisa. Recommença. Ses poings tapèrent sous les aisselles de Giddwyn, là où l'armure s'ouvrait, pétrissant quelques plis de la tunique. Les crispations nerveuses des doigts prolongeaient ses tremblements.

- « J'ai... Tu sais... j'ai pas eu peur... J'ai... pas pleuré... », hoqueta-t-elle du mieux qu'elle pouvait.
- « Je sais, ma p'tite prune. Mais foutrebrunes, t'aurais dû avoir peur et t'enfuir ! » Les doigts d'acier s'enfonçaient dans son dos, indifférents à la plaie.
- « Mais... pourquoi ? Hic. Pourquoi ils... hic... m'aiment pas ? » Son front s'affaissa pour peser sur la mâchoire de Giddwyn. « On est... hic... pareils.» Elle éclata en sanglots et en morve, les nerfs à vifs. « Pourquoi on peut pas se comprendre sans se taper, Giddy ? »

Giddwyn grogna.
- « Y a rien à comprendre dans la guerre, p'tite prune. C'est d'la haine, d'la peur, d'la survie. Ce sont des prisonniers.
- C'est pas normal... Hic. On devrait tous avoir notre place, sans, sans faire de mal inutilement. C'est pas juste », bégaya-t-elle hagarde, avant de le repousser doucement.

***
Les yeux mouillés de larmes, Caerta entr'ouvrit les paupières, incrédule, sans changer de position. Les effets du mauvais rêve se dévidaient au fil des battements de cils. Elle posa les doigts sur son flanc gauche, à la base du sein, en coulissant un regard vers la porte.

- « C'pourrait être mon premier aussi, hein. T'es mignonne d'imaginer des choses. » Le nain rit à gorge déployée en la décoiffant. Presque gagné. Presque.

- « Ce n'est pas grave », contra Maerlane. « Je préfère que ce soit toi et pas Geram par exemple. » Elle avançait ses pions. Dire que Giddwyn n'aimait pas Geram était une affirmation d'une exquise courtoisie. C'était la personnification même de l'imbécile adolescent qui la reluquait avec un sourire de gnoll en rut.

- " Je n'veux pas te blesser, p'tite prune. Qui m'dit que ça n'va pas rallumer les choses dans ta tête d'enclume ? " Il croisa les bras, sourcils rapprochés, le journal glissant contre l'accoudoir.

- « Écoute, Giddy. » Elle posa les doigts sur son bras accoudé crispé, inspirant lentement. « Je sais à quoi tu penses. Je pense toujours ce que j'ai dit la semaine dernière. C'est une façon pour moi d'avancer. Je te le demande parce que tu es mon ami le plus cher, celui qui me connait le mieux, en qui j'ai entièrement confiance et pour qui je donnerais ma vie. " Le nain restait silencieux. Maerlane avait déclaré solennellement, le jour de ses quatorze ans, qu'elle en avait fini avec sa « passion de jeunesse » unilatérale pour son ami et annoncé qu'elle réglerait (avec sa masse d'entraînement) le compte de quiconque la mentionnerait encore comme « la p'tite femme à Giddy ». Elle avait fait un exemple relativement dissuasif. Ses quatorze ans avaient à peine cinq jours au compteur qu'elle semblait remettre le couvert. " Considère ça comme mon cadeau pour mes quatorze ans. A la place des jambonneaux que tu m'as offerts. "

Giddwyn grommela, excédé.

- " Tu n'iras pas l'caqueter partout comme une poule d'élevage ?

- Non.

- Ni à Phoebe ni aux autres ?

- … non. Je promets. » Il appuya son regard, le nez tordu. « Je promets !

- Si j'apprends qu'tu t'en vantes, j'te colle une dérouillée cul nu sur la place des banquiers à l'heure de fermeture. » Un éclat de rire illumina le visage de la jeune fille.

- « Oui.

- Et tu d'vras réciter le Tome de l'Aube en même temps. » Là, c'était moins amusant.

- « Tu bluffes.

- Toi qui vois, p'tite prune. » Giddy bluffait à qui mieux mieux et s'arrangeait pour mettre ses menaces à exécution de temps en temps. Il était donc prudent de le prendre au sérieux. Maerlane acquiesça, déterminée.

Il lui cueillit la joue, pas très assuré, et pencha ses lèvres sur les siennes pour l'embrasser doucement. « Là, t'es contente ?

- J'ai pas tout senti », piailla-t-elle. D'une traction des genoux, les mains agrippées à l'accoudoir, elle se redressa et prolongea le baiser. L'apprentie paladine fit une pirouette et se précipita vers la porte. « Merci, Giddy. Rendez-vous demain devant la banque !

- FOUTREBRUNES ! » Elle évita le journal qu'il lui avait jeté et disparut en riant sous ses imprécations.

Son cœur battait la chamade.

Elle avait besoin de pleurer seule.

***
Caerta se retourna, enroulée dans les draps, un pied à l'air.
***

- " Si j'apprends qu'tu t'en vantes, j'te colle une dérouillée cul nu sur la place des banquiers à l'heure de fermeture. » Un éclat de rire illumina le visage de la jeune fille.

- « Oui.

- Et tu d'vras réciter le Tome de l'Aube en même temps. » Là, c'était moins amusant.

- « Tu bluffes.

- Toi qui vois, p'tite prune. » Giddy bluffait à qui mieux mieux et s'arrangeait pour mettre ses menaces à exécution de temps en temps. Il était donc prudent de le prendre au sérieux. Elle avait déjà vu cette scène.

Il lui cueillit la joue, pas très assuré, et pencha ses lèvres sur les siennes pour l'embrasser doucement. « Là, t'es contente ?

- J'ai pas tout senti », pinailla-t-elle. D'une traction des genoux, les mains agrippées à l'accoudoir, elle se redressa et prolongea le baiser. En reculant le visage, elle vit Giddwyn sourire. Un sourire large, en demi-lune floue, qui s'agrandissait. En tranche de pastèque, les commissures remontées sous les oreilles. Sa bouche ne pouvait pas exister ainsi. Elle bondit en arrière, consciente de l'anormalité, des fourmis dans le ventre.

- " Tu t'en occuperas à ma place. "

Meara berçait une boule de tissu ronde et compacte qu'elle venait de ramasser à la surface du sol, sur les vaguelettes. Caerta ouvrit la bouche, ahurie.

- " Il faut le sortir de temps en temps, sinon il meurt ", expliqua la naine. Elle replaça le nourrisson dans son ventre. Caerta lança un regard anxieux à Giddwyn, qui leur tournait le dos, tout à la lecture du journal sur son fauteuil de bois gravé de runes. Sa bouche remontait sous ses oreilles et emplissait la moitié de son visage d'un profil figé effrayant. Le même rictus sinistre défigurait les traits volontaires de Meara.

Ce n'était pas Giddwyn. Ce n'était pas Meara. Elle ne les reconnaissait pas. Ce n'était pas eux. La panique afflua avec une lente constance dans son ventre. Ce n'était pas eux. Giddwyn ne bougeait pas d'un pouce. Les flammes éclairaient ses pupilles, dirigées derrière son épaule sur Caerta.

Un pas en arrière. Caerta étouffa un sanglot craintif en ramenant les bras contre sa poitrine. La peine la déchirait en deux. Ce n'était pas eux. Leur seule présence immobile était monstrueuse. Les ombres flottaient depuis le plafond en se rapprochant.

Meara ressortit la boule de tissu sanglante de son ventre et la plongea simplement dans celui de Caerta. La jeune femme couina comme un animal blessé, les paupières violemment closes pour rejeter la vision. Mais une minuscule jambe veineuse commençait déjà à pousser sur son mollet. Ils avaient l'air heureux dans leur méchante immobilité.

***
Le matelas craqua lorsque Caerta s'assit soudainement, la bouche grande ouverte. Nauséeuse, elle mit quelques secondes à se dire qu'il s'agissait d'un cauchemar. Le voile d'angoisse l'imprégnait toujours. Ses yeux cherchèrent une silhouette amie, une mince lueur. Elle avait peur de s'allonger, mais elle redoutait de sortir du lit. Elle se recroquevilla, honteuse. Elle était monstrueuse. Meara s'était remise de l'attaque des Orcs et ne risquait plus de fausse couche, et malgré tout elle... Avalant sa salive, Caerta se dit que le jour se lèverait dans peu de temps. Pas besoin de se rendormir.

La semaine précédant l'affectation aux Hautes-Terres lui avait permis d'aller voir ses parents dans la région de Thelsamar. Cette fois-ci, elle avait finalement osé pousser jusqu'aux marres stagnantes du Loch. Le lac crevé représentait une douloureuse vision, dont émanait un relent vicié de marée. Mais des clans réduits de Murlocs dominaient quelques buttes, quelques flaques de bourbe, et leur simple présence poisseuse avait fini par devenir rassurante. La vie existait encore.

En crapahutant dans les tenues les moins appropriées pour l'aventure, ils avaient même découvert des poissons. Les épines malsaines de la citadelle les contemplaient au travers de la brume frontalière, spéculant patiemment depuis l'horizon sur le territoire.

- " J'ai besoin de vous, Caerta. Pas seulement comme intendante. "

Mal à l'aise, elle fuyait son regard. Le gantelet glacé emprisonnait sa main dans un élan de détermination. Elle n'était pas une combattante du front. Si elle pouvait en acquérir les capacités, elle n'en avait guère la force morale, c'était trop attendre d'elle. Le Capitaine ne lâcha ses doigts qu'au bout d'une trentaine de respirations, sans la quitter des yeux.

- " Pensez à vos parents. Ils sont à quelques coups d'ailes de leur repère. Pensez à ceux que vous souhaitez protéger. A vos raisons de vous battre. "

Le ciel alternait un cycle de carmin obscène et de grisaille fraiche. Au zénith, Aile-de-Mort mordait l'air en cercle, liquéfiant les nuages en coulées orangées et aspirant des filaments d'espoir. Il tournait sans fin tandis que le toit de la maison de ses parents s'écroulait sous chacun de ses passages enthousiastes. Elle les voyait fuir des décombres en s'appelant mutuellement, incrédules, apeurés.

- " Je ne peux pas les laisser comme ça toute leur vie ", constata avec logique Caerta.

Souriante, elle tendit un caramel à Klenval tandis qu'ils faisaient leurs premiers pas sur les dalles du Fort, au sortir du portail. Il l'accepta avec gourmandise.


- " Pourquoi tu n'm'en donnes pas ? "


Giddwyn observait la scène, à demi dissimulé derrière l'un des piliers centraux, le visage dérangeant de fixité. Sa posture exprimait une jalousie attristée.

Bien que ce ne fut pas Giddwyn, Caerta n'éprouvait ni peur, ni surprise. Son regard le traversa avec désintérêt. Elle commença à gravir les deux marches du perron de manière interminable.


Giddwyn sauta aisément sur le dos de Klenval. Le paladin, affaibli, percuta les dalles dans un vacarme bref.

- " J'en veux ! "

Caerta se retourna, luttant contre la lenteur. Le Nain, se façonnant une mine désespérée, bloquait les bras inertes du paladin. Les traits de son visage faisaient songer aux coulées de cire d'une bougie, chaque expression se travaillant péniblement avant de se figer.

- " J'en veux ! " L'angoisse et l'envie cisaillaient sa voix.

Giddwyn croqua dans l'épaule droite de Klenval. L'armure n'offrit aucun obstacle, spongieuse comme une miche de pain frais. L'articulation de l'épaule se s'opposa pas davantage à la mâchoire du Nain. Le paladin hurla.

Assis à califourchon sur le corps immobile, Giddwyn mâchait, les mains de chaque côté du visage. Il pleurait à chaudes larmes. Un sourire extatique illuminait ses traits, il était si heureux.

- " C'est bon. Que c'est bon. C'est bon ", sanglota le Nain en se délectant. Il massa ses joues de satisfaction, puis piocha dans l'épaule ouverte des bouts de chair pour les engloutir au fur et à mesure. Une main à la bouche, une main dans la plaie. Des sanglots. Un sourire exalté. " C'est bon. C'est bon ! "

La chair elle-même, rose et granuleuse, ne saignait pas. Klenval continua de hurler sans pouvoir se défendre, privé de toute force.


***
Elle s'éveilla violemment, le cœur battant à tout rompre, visiblement en train d'invoquer une bénédiction purificatrice. Elle sauta sur ses pieds, se tenant éloignée de sa couche au cas où quelque chose s'y trouverait tapi, et s'approcha du lit de Léati. Vide. Le lit de Naeryan l'était également. Un long moment d'angoisse s'écoula avant de se souvenir que la mage était partie à la Cité Pourpre. Les autres dormeuses faisaient partie du contingent régulier. L'effroi lui serrait la gorge.

Caerta chaussa avec désordre ses souliers de ville puis s'engouffra dans le couloir sombre. C'était ridicule. Elle se sentait comme une enfant tétanisée par un mauvais rêve. Elle s'était juré de ne plus dévoiler à Léati ses moments d'angoisse profonde, mais l'impact du rêve était trop important. Le filtre de la nuit déformait ses perceptions, Léati était introuvable. L'intendante s'arrêta devant les quartiers des hommes. Elle fit demi-tour. Arrivée à l'escalier, elle se ravisa. Peut-être que si elle faisait suffisamment de bruit - juste un peu -, sa présence serait remarquée ?

Caerta s'éloigna dans un soupir. Elle avait honte d'elle-même. Elle réciterait les préceptes de la Lumière jusqu'à ce que son calme revienne.

Elle dormait en se balançant d'un mouvement si léger qu'il n'était pas réellement perceptible. Enfant, elle s'était fréquemment bercée de la sorte pour s'encourager au sommeil : lovée sur le côté gauche, à l'abri sous les couvertures, sa tête ne devait surtout pas dépasser sinon elle aurait été une proie aisée. Une brève impulsion de l'épaule d'avant en arrière lui permettait de s'endormir seule, mécaniquement, après les journées d'étude et d'entraînement loin de sa famille. Ce moyen lui était revenu en mémoire dans la journée, alors qu'elle somnolait sur une pile de feuilles de réaffectation de solde. Avec de la chance, cela la ferait dormir sans rêves. Avant, arrière. Avant, arrière. Avant, arrière. Le drap atténuait les chuintements de la nuit. Avant, arrière. Comme le son des vagues aux pieds du Fort. Avant, arrière.

Quand son centre de gravité se modifia, sa conscience pas tout à fait en sommeil protesta. Ce n'étaient plus ses épaules qui bougeaient, c'était l'axe traversant de la tête aux pied. Le balancement devenait plus vertical qu'horizontal, suffisamment pour lui donner mal au cœur. Elle souleva avec ennui ses paupières.

Ses paupières ne se soulevèrent pas. Le balancement se poursuivait. Caerta savait qu'elle était éveillée. De guerre lasse elle rabattit le drap.

Le drap ne se rabattit pas. Ses bras, pour cause, n'avaient pas bougé. Elle sentait son corps dans le creux du matelas, chaque grain de sa peau au contact des draps beiges, chaque sensation nerveuse intacte. Au travers de ses paupières elle distinguait le bois du lit superposé qui la surmontait, de manière floue. Avant, arrière. Elle était écœurée du bercement. De nouveau dans une obscurité compacte, elle s'imagina se réveiller. Elle voyait ses membres à travers l'étoffe devenue invisible et leur intimait furieusement de bouger, de lui prouver qu'elle était bien éveillée.


Paniquée, Caerta ouvrit les yeux et s'assit sur le lit, tâtant ses avants-bras et ses cuisses. Encore un rêve malsain. Elle sauta sur ses pieds dans le but de confirmer son éveil, par sécurité. Elle était bien réveillée. Léati n'était pas dans son lit, mais elle pouvait la retrouver car elle y avait oublié une mèche de cheveux. Caerta saisit les longs cheveux de sa main gauche et progressa dans la chambre, les suivants comme un fil d'Arianne. Elle dut pousser la porte car ceux-ci se faufilaient en-dessous et continuaient le long du couloir, empruntant l'escalier vers les quartiers communs. Certaines mèches scintillantes dégoulinaient sur les marches, la plupart avaient grimpé sur la rampe et pendaient en arabesques ou pénétraient les rares tableaux accrochés. Heureusement qu'ils étaient dorés, sa vue ne fonctionnait pas.

Les fils capillaires reflétaient le feu des braseros. Mais ils devinrent flous dans l'escalier descendant vers les dortoirs des hommes, elle le voyait à travers ses paupières. Certains s'élançaient vers les murs, singeant des rideaux ou des toiles d'araignée. Il faudrait qu'elle explique à Léati de ne pas faire cela, c'était gênant pour le nettoyage.

Parvenue devant la porte des quartiers des hommes, Caerta hésita. Les cheveux passaient sous la porte. Peut-être que Weneth était là... mais elle aurait été prévenue de son arrivée. L'inquiétude donna des coups de dents dans ses entrailles. Léati était peut-être avec l'un des hommes de la Compagnie. Les battements de son cœur s'accélérèrent, en proie à une peur primaire incontrolable. Elle n'entrerait pas, elle ne voulait pas le voir, c'était au-dessus de ses forces dans ces conditions.

Les cheveux se gorgèrent progressivement de sang poisseux. Il fallait qu'elle retourne à sa chambre rapidement, sinon elle ne pourrait plus distinguer ce qui l'entourait. C'était pénible.

- " Caerta ? "

Léati l'attendait avec anxiété à la porte de leur chambre. Ses yeux se voyaient légèrement, parfois.

- " Je vous attendais pour les pommades. Vous devez mettre les vôtres également. "

Caerta approuva. Il fallait appliquer régulièrement les pommades sur leurs yeux. Les vagues de fournaise d'Aile-de-mort, à son passage au-dessus du Fort, avaient fait fondre leur peau ; certains soldats portaient l'épiderme flasque, d'autres avaient eu moins de chance. La peau, en se liquéfiant, avait coulé sur leurs yeux, leurs oreilles, leur nez, leur bouche, ou entre deux membres, avant de se solidifier avec un degré de transparence plus ou moins variable. On distinguait par exemple le contours des iris de Léati sous la membrane laiteuse, mais il faudrait encore un bon moment avant de pouvoir parvenir à poncer suffisamment pour les en extraire. Elle essora les mèches de cheveux comme une serpillère pour se débarrasser du sang. Naeryan, qui avait voulu s'approcher trop près du dragon, ne pouvait plus communiquer qu'en saignant au travers des murs. C'était trop humide pour les dossiers.

***
Caerta se précipita de toutes ses forces hors de son matelas, donnant involontairement un coup de pied grinçant dans l'armature en bois qui réveillerait peut-être la dormeuse du dessus. Les épaules de Léati tressautèrent. L'intendante frissonnait, à quatre pattes sur le plancher, les yeux écarquillés d'effroi. Elle se mit à chuchoter le prénom de Léati aussi distinctement qu'elle le pouvait. Elle perdait la tête, elle le craignait.

Ses paupières luttant dans un sursaut de lucidité, Caerta fixa son livre avec intensité. Elle n'avait pas sommeil. Pas encore. Elle pouvait continuer de lire un moment, et lorsqu'elle ne tiendrait vraiment plus, elle descendrait l'escalier pour aller se coucher. Crispée, elle se pinça le gras du bras. Elle pouvait, sinon, fermer une paupière, la laisser se reposer, puis répéter le procédé avec l'autre. Si seulement il pouvait cesser de la tuer sans arrêt, aussi. Caerta glissa à nouveau le bras derrière elle pour accueillir la lame aiguisée qui tranchait le dossier du siège et l'atteignait au dos. Une torsion de ses doigts, sans regarder, suffisait à plier le fil malléable de la dague. Le couteau, honteux, se dissolvait dans l'air tandis que la plaie du bois pleurait une sève sanglante. Une autre dague pénétrait la chaise, à un endroit différent, près des reins, plus effilée, plus claire. Caerta ignorait l'identité de l'assassin caché derrière sa chaise, ce devait être quelqu'un de petite taille ou de ramassé sur lui-même. Sans doute une ombre. Elle plia la pointe du bout des doigts, tournant la page de sa main libre. L'histoire s'imprimait sur les pages vierges au rythme d'une lettre par seconde. Un couteau à gibiers traversa le haut du dossier, caressant fraichement le lobe d'une oreille et brisant son anneau. Elle changea de main et façonna la lame ramollie en une boule vaporeuse. De toute façon, elle se sentait rien. Seul le meuble gouttait.

Il allait bientôt falloir fuir dans les sous-sols, la silhouette gigantesque de la vague se devinait sur l'horizon. L'intendante se leva, clôt le petit ouvrage imprimé entre ses deux mains pâles. La bougie se mourait dans une toute petite inspiration, son utilité perdue. Dans l'obscurité assourdie de la pièce, Caerta ressentait la présence de celui qui voulait la tuer de manière aléatoire : le poids dans son dos disparaissait parfois. A d'autres moments, il se rapprochait suffisamment près pour piquer la lame dans l'étoffe de sa robe : elle glissait alors la main derrière elle et pliait le métal, rapidement au cas où la chose aurait essayé de la mordre, comme on chasse une mouche.

L'escouade l'attendait dans les sous-sols, à l'entrée des geôles, sous la lueur jaunâtre d'une torche tenue par Léati.

«  Je ne savais pas qu'il y avait un passage secret », s'étonna la jeune femme, sans s'adresser à quelqu'un en particulier. Avec de la chance, elle parviendrait à entrer et fermer la porte au nez de ce qui voulait la tuer. Les prisonniers Orcs avaient refusé de les suivre, ils attendaient la vague pourpre.

Le Capitaine repoussa avec difficulté la porte de pierres mal taillées, plongeant le groupe dans un noir quasi complet, n'était la torche de Léati. Celle-ci n'était pas loin de s'éteindre. Caerta savourait sa victoire.

Son cœur s'accéléra de dépit. Dépourvu de consistance, il avait traversé l'épais granit avec lenteur, sur ses traces.

Elle ne pouvait pas en avertir ses compagnons, qui avançaient en file indienne dans le tunnel sec et bas de plafond, les pieds craquant sur le sable. Dans le meilleur des cas, ceux-ci deviendraient des cibles pour ce qui voulait la tuer ; dans le pire ils se fondraient en lui pour la suivre.

Bien au-dessus d'eux, par-delà le granit, le grès, le bois et les tourelles, ils virent en transparence la vague de trente mètres traverser le fort au ralenti, engloutissant les vivants sur son passage. Il faudrait au moins une semaine avant de pouvoir remonter à la surface. Les statues grises et poussiéreuses soutenant le tunnel ne pouvaient plus être mangées – qui sait à quand remontait la dernière visite ?

Ils s'arrêtèrent à un passage plus large pour se reposer, assis à même le sable jaune. Ils avaient une avance confortable sur la chose qui la suivait, nota Caerta avec gratitude. Ils auraient tout le temps de s'alimenter les uns les autres puis de reprendre la route. Elle enjamba le Capitaine, serrant ses cuisses à demi nues autour de sa taille tandis qu'il attrapait avec douceur ses hanches. Les zones en contact transpirèrent d'une sueur rouge pâle. Naeryan, derrière elle, lui passait ses bras autour du cou, déboitant son épaule. Thraden enfouissait son nez dans le cou du Long Voyant, la tête si enfoncée dans son torse qu'il n'en dépassait que le menton. Télani s'enfonçait dans une statue. Remontant un sein liquide derrière son épaule, Caerta se dit que l'ombre était encore loin, qu'ils avaient le temps. Les chairs pâlirent pendant que leurs pores suintaient, devinrent granuleuses, poreuses, rares. Une fragrance odieusement sucrée s'éleva des corps troués et extatiques.


***
Caerta ouvrit les yeux en inspirant si fort qu'elle eut, l'espace d'un très bref instant, l'impression de recevoir une masse dans le creux du ventre. La bougie s'était consumée. Tremblant comme une feuille, le cœur affolé, elle décolla sa joue du petit livre sur lequel elle s'était finalement assoupie. Elle se mit debout en repoussant précipitamment le bord de la table comme s'il s'agissait d'une chose répugnante, manqua tomber à la renverse en percutant la chaise et ramena les mains à son cou. Sa respiration erratique emplissait la salle vide ; des chuchotements semblaient y répondre. « Calme-toi. Calme-toi. Je t'en prie, calme-toi », bégayait-elle silencieusement. Des picotements angoissés crépitaient le long de ses bras et de sa gorge, un violent goût de bile montait. La panique s'effilocha, ne laissant qu'un profond dégoût rationnel d'elle-même. « Mon bras est juste et ma foi intègre », se força-t-elle à réciter mécaniquement, le livre serré contre sa poitrine. Elle pria un long moment dans l'escalier, appuyée contre le mur, misérable, humiliée.

Elle partait le lendemain sur Hurlevent afin de se réapprovisionner en fournitures au Donjon ; ce ne serait qu'une journée, mais elle essaierait de dormir là-bas. En dosant les prières, en recourant à la Lumière de manière régulière, elle essaierait de diminuer son temps de sommeil au Fort. Jusqu'à ce qu'ils aient trouvé la cause de cette folie et qu'ils la stoppent.

Il ne restait qu'une pile d'étano-mythril ionisée à 25% pour alimenter l'arcanodensitomètre. Il faudrait renouveler le stock pour le mois prochain - il y aurait d'ailleurs une nouvelle livraison de vis à rotation inverse, ce qui permettrait de négocier un prix de gros ! Martille plaça sa main gauche, doigts écartés, sous l'engin portable qu'elle venait de charger. Une vingtaine de secondes étaient nécessaires pour obtenir un résultat lisible sur ces modèles légers, mais c'était toujours plus pratique que les modèles de Dalaran. Un signal sonore annonça l'affichage du spectre sur l'écran holograhique. Violet.

Le pourpre prit une teinte verdâtre. Cela ne pouvait pas être une erreur de contraste, la pile était neuve et la luminosité ambiante tout à fait convenable. La Gnome se piqua le doigt et analysa la goutte de sang sur une bandelette glissée dans l'arcanodensitomètre. Vert à 86,6% avec une marge d'erreur insignifiante. La probabilité pour qu'un tel événement se produise était de 0,973% sur une période de vingt années moyennes. Le Kirin Tor allait sans doute diminuer ses subventions et retarder ses recherches le temps que le taux d'intoxication diminue. Arrachant l'arcanodensitomètre, elle poussa un cri aigu de frustration. Les fonds iraient certainement à un de ces mages Troggs tant fêtés par le Conseil. Ou bien elle serait mise en isolation avec ceux qui avaient succombé, comme ses parents. Parmi les lépreux incurables.
Martille, blème, réalisa avec horreur qu'elle n'avait qu'une solution envisageable. Elle travaillait sur ce thème depuis plus de onze ans, il n'était pas question qu'on l'empêche de faire aboutir ses recherches. Elle irait chercher directement dans la Cour du bricoleur ce dont elle avait besoin. Elle n'avait pas à attendre le bon vouloir de ces imbéciles. Seules comptaient ses recherches, sa vision, son oeuvre.

Et Vintz.

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La mage ouvrit des yeux perplexes dans l'obscurité, se grattant la hanche.

La première induction était qu'il s'agissait d'un des cauchemars mentionnés lors de leur arrivée. Il était vraisemblable que le contact répété avec la statuette ait favorisé l'excitation des cellules nerveuses, conduisant ces dernières à une réaction biochimique hallucinogène. Il faudrait se renseigner sur la teneur des cauchemars des autres pour déterminer si les émotions fortes étaient le terrain privilégié de l'influence magique étudiée ou s'il s'agissait de rêves aléatoires.